Кавале́рия (фр. cavalerie, итал. cavalleria от лат. caballus «конь»), ко́нница — род войск, ранее род оружия, в котором для ведения боевых действий или передвижения использовалась лошадь.

Обладая высокой подвижностью и манёвренностью в сочетании со стремительным и мощным ударом, кавалерия во многих сражениях играла решающую роль. Способность вести самостоятельные действия в значительном отрыве от своих войск, преодолевать в короткое время большие расстояния, внезапно появляться на флангах и в тылу противника, быстро развёртываться для боя, переходить от одних действий к другим как в конном, так и пешем строю обеспечивала кавалерии возможность успешно решать многообразные тактические и оперативно-стратегические задачи.

Деление кавалерии основывается на боевом применении:

• тяжёлая кавалерия — кавалерия поля боя, которая принимает непосредственное участие в сражении, тактика применения основана на плотных построениях «ботфорт к ботфорту». В разные эпохи к тяжёлой кавалерии относили разные виды кавалерии, так в средние века рыцарей, жандармов, кирасир, крылатых гусар, рейтар. В эпоху линейных тактик — линейную кавалерию, состоящую из кирасир, карабинеров, конных гренадер, кавалергардов, драгун.
• лёгкая кавалерия — вспомогательная кавалерия, обеспечивающая тяжёлой кавалерии и тяжёлой пехоте свою основную боевую задачу на поле боя и вне его. Лёгкая кавалерия предназначена для осуществления разведки, проведения рейдов в отрыве от основных сил, боевое охранение, атаки во фланги/тыл и преследование отступающего противника (гусары, уланы, шеволежеры, мамлюки, лёгкие драгуны, конные егеря, казаки, лисовчики, эквиты). Тактика применения лёгкой кавалерии основана на рассыпном строе. В эпоху насыщения войск стрелковым оружием стала основным видом кавалерии, по сути превратившись в тяжёлую. Так знаменитая казачья лава стала эффективной против рассредоточенной в стрелковые цепи пехоты.
• средняя кавалерия — кавалерия которая в разные эпохи обладала разными свойствами. В античные времена, когда в качестве лёгкой кавалерии использовали отряды из кочевых народов к средней кавалерии относили лёгкую регулярную кавалерию, которая с одной стороны, против отрядов кочевых народов могла выступать как тяжёлая, а с другой стороны, служила лёгким крылом для тяжёлой кавалерии. В эпоху линейных тактик, к средней кавалерии (например во Франции) относили виды кавалерии, которая благодаря вооружению (пикам) могла совмещать себе возможности как тяжёлой, так и лёгкой кавалерии (польские уланы, шеволежеры).

Стоит отметить, что очень часто возникает путаница в понятиях — тяжёлый, лёгкий кавалерист (конник), характеристики которых определяются массой снаряженного всадника и тяжёлая, лёгкая кавалерия, характеристики которых определяются применением и выполняемыми ими боевыми задачами. То, что в одну эпоху считалось лёгким снаряжением в другую уже относилось к тяжёлому.

С начала XVIII века до реформы 1867 года (эпоха линейной тактики), русская кавалерия делится на армейскую и лейб-гвардию, а по боевому назначению на:

• регулярную тяжёлую (линейную) — кавалерию поля боя, атакующую в сомкнутых порядках «ботфорт к ботфорту». Основу армейской кавалерии составляли драгуны. Именно они составляли тяжёлое ядро кавалерийских корпусов. Из них же составляли кавалерию пехотных корпусов (как отдельно, так и сформированные в бригады и дивизии). Так же к тяжёлой кавалерии относили элитные (гвардейские) конные полки, кавалергардов, карабинеров и кирасир, которые были сведены в 2 кирасирских дивизии, как кавалерия элитных пехотных (гвардейских) пехотных корпусов. Накануне Отечественной войны 1812 года в 1-ой Западной армии: 1-я кирасирская дивизия 5-го пехотного (резервного) корпуса цесаревича и во 2-ой Западной армии: 2-я кирасирская дивизия 8-го пехотного корпуса (который тоже был элитным, одна из пехотных дивизий корпуса была гренадёрской). В отношении кирасир не применялся термин линейная кавалерия, в силу того, что кирасиры изначально создавались как «новая гвардия» в противовес «старой Петровской гвардии», которая к этому времени уже не раз участвовала в дворцовых переворотах. Именно поэтому одно время кирасирам было строжайше запрещено покидать столицу. Интересен тот факт, что создаваемая по примеру австро-венгерских кирасир, против тяжёлой турецкой кавалерии, русские кирасиры ни разу не сталкивались со своим предполагаемым противником. Сравнивая драгун и кирасир можно заметить следующие отличия: наличие кирас у кирасир и способы ношения ружей и штыков к ним. Кирасирские и драгунские ружья 1709 года представляли собой укороченное пехотное ружье 1708 года, но носились совершенно разными способами. Драгунские на ремне «по пехотному», а кирасирские «по кавалерийски» на панталере, к которому закрепляли за погон на ружье при помощи карабина. С началом войны кирасир вооружили пистолетами, передав их ружья ополчению. В русской армии и драгуны и кирасиры были вооружены кавалерийским штуцером и палашом. Интересно отметить, что во Французской армии с вооружением тяжёлой кавалерии всё происходило наоборот. Изначально французские кирасиры были вооружены одним пистолетом, но после захвата Наполеоном арсеналов им выдали кавалерийские карабины со штыком, фактически превратив в карабинеров. А затем французским карабинерам выдали кирасы, сравняв по вооружению и оснащению с кирасирами.
• регулярную лёгкую (гусары, уланы, конные егеря, казаки лейб-гвардии) и иррегулярную лёгкую (казаки разных национальностей, ланд-милиция) для совершения рейдов, разведки, сторожевой и дозорной служб. Конные егеря формировались на базе базе разных полков (драгунских, легкоконных, в дальнейшем карабинерных) и состояли из конных стрелков, часть из них была переформирована в кирасирские. Уланы и казаки представляли собой родственные виды кавалерии и были вооружены пиками и саблями. Гусары до начала Отечественной войны пик не имели, были вооружены лёгкими гусарскими ружьями. С началом войны первые две шеренги эскадронов получили на вооружение пики, что существенно усилило ударную мощь русской лёгкой кавалерии. Что с успехом было продемонстрировано в бою под Ляховом, трофеями которого стали знаменитые «светлого метала» кирасы Псковского кирасирского полка. По результатом работы комиссии собранной для оценки заграничных походов 1813 года, была отмечена эффективность лёгкой кавалерии и многие драгунские полки были переформированы в легкокавалерийские (уланы и гусары).

После восстания Пугачёва было окончательно сформировано и действовало до реформы 1867 года положения о казачестве, согласно которому казаки были привилегированным воинским сословием, формировавшим казачьи территориальные войска. Казачество формировалось не только русскими, но и калмыками, башкирами, как и пандуры в австро-венгерской армии, относились к так называемой иррегулярной кавалерии. В 1867 казачьи войска стали регулярной лёгкой кавалерией. Далее процесс трансформации статуса казаков как разновидности конницы продолжился в 1882 году в рамках общей, так называемой «драгунской» реформы русской кавалерии, ставящей задачу её унификации. Однако в части казаков реформа носил двойственный характер; казакам оставили на вооружении пики и позднее вооружили укороченными по сравнению с драгунскими казачьими винтовками без штыков. До 1908 года, когда очередная реформа возродила ранее упразднённых гусар и улан, но не как вид кавалерии а только наименования и элементы формы: казаки из лёгкой кавалерии стали преобразовываться в тяжёлую или единую. Тактика применения казачьей кавалерии к 1914 году всё больше приобретала драгунские черты.

Также в разное время кавалерия подразделялась по звеньям управления и задачам:

• Конные армии — оперативные объединения, в подчинении фронта, решающие оперативные задачи оперативно-стратегических объединений. В некоторых случаях могут решать стратегические задачи на отдельном ТВД.
• Кавалерийские корпуса в составе армий или фронтов — оперативно-тактические соединения.
• Кавалерийские дивизии — высшее тактическое соединение, в составе кавалерийских (армейских, пехотных и стрелковых) корпусов и конных (полевых) армий. На этом уровне уже встречается название вида кавалерии, например кирасирская.
• Кавалерийская бригада — тактическое соединение, в составе кавалерийских дивизий и корпусов.
• Кавалерийский полк — кавалерийская воинская часть. Обладает однородностью по виду кавалерии (например, драгунский) или по назначению (например, легкоконный).